Un herbier est une collection de spécimens végétaux séchés témoignant de l'existence d’une espèce à différents stades de son cycle vital, en divers endroits sur la planète et à des moments précis de l'histoire humaine. Compris de cette façon, chaque spécimen possède une valeur heuristique et patrimoniale intrinsèque et ne peut être remplacé. La volonté de constituer une collection de plantes remonte aux premiers balbutiements de la botanique. À cette époque lointaine, les végétaux étaient principalement destinés à un usage médicinal. Les botanistes d’alors ne rassemblaient que des plantes vivantes qu’ils cultivaient dans un jardin : c’était l’herbarium vivum ou l’herbier vivant.
Avec l’avènement des sciences, l’intérêt pour les végétaux commence à dépasser leur stricte utilité médicinale. Le nombre de plantes connues augmente alors et leur provenance géographique se diversifie. Parallèlement, les difficultés de leur culture en jardin augmente. C’est alors qu’apparaît la pratique, pour les conserver longtemps, de dessécher les plantes en les aplatissant pour finalement les fixer à un support de papier. L’herbarium siccum ou l’herbier sec est né. Avec l’accumulation de spécimens ainsi préparés et les facilités de conservation de telles collections, cette pratique se généralise et des herbiers sont ainsi constitués dans toutes les métropoles où les sciences sont florissantes. Les plus vieux herbiers européens qui ont été épargnés par les guerres, les incendies, les insectes et autres fléaux sont conservés en Italie, à Florence et à Bologne, ainsi qu’aux Pays Bas, à Leiden. Ils datent du 16e siècle.
L’herbarium siccum, malgré sa popularité, n’a toutefois pas complètement supplanté l’herbarium vivum. En effet, ce dernier a persisté jusqu’à nos jours sous la forme de jardins botaniques où la mission originelle qui était de guérir les maladies a largement fait place à celle du plaisir des yeux tout en jouant toutefois un rôle scientifique important. Aujourd’hui, la dénomination herbier ne s’applique plus qu’à l’herbarium siccum.
Un spécimen d’herbier est avant tout un témoin concret de l’existence d’une espèce végétale à un endroit précis et à un moment donné. En regard des modifications profondes d’origine naturelle et anthropique qu’a subi et que subira encore la couverture végétale de notre planète, les herbiers constituent un patrimoine scientifique et culturel de toute première importance. C’est en effet dans les herbiers que se constitue une partie importante de la mémoire végétale des peuples. L’autre partie de cette mémoire est inscrite dans les travaux scientifiques publiés.
Outre cet aspect patrimonial, les herbiers sont des outils d’enseignement et de recherche de toute première importance pour plusieurs disciplines allant de la botanique, à la taxonomie, la phylogénie, l’écologie et la biogéographie. Afin de jouer un rôle essentiel dans ces domaines, un herbier se doit de présenter trois caractéristiques fondamentales : rassembler le plus grand nombre d’espèces possible, comporter tous les stades de développement ontogénique de chaque espèce et comprendre un nombre élevé de spécimens de chaque espèce.
L’herbier est d’abord un endroit de conservation de la diversité végétale d’une région donnée et ensuite un outil de référence pour l’identification des plantes par comparaison, quel que soit le stade de développement de la plante à identifier. C’est certainement l’usage le plus répandu des herbiers, car il est à la base de la connaissance des végétaux qu’acquièrent amateurs, étudiants, professeurs et professionnels des sciences végétales.
L'Herbier Louis-Marie met ce guide à la disposition de toute personne intéressée à confectionner un herbier.
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La cueillette de spécimens doit se faire dans le respect de la propriété privée et des lois qui régissent les parcs, les réserves naturelles et les zones de conservation. De plus, le collectionneur doit savoir qu’afin de garantir la sauvegarde de l'ensemble de la diversité génétique du Québec, à ce jour, 78 taxons sont protégés par la loi québécoise sur les espèces menacées ou vulnérables. La liste de ces taxons est disponible sur le site Internet du gouvernement du Québec :
Les méthodes de pressage et de séchage varient selon le groupe de végétaux. Le pressage proprement dit consiste à placer le spécimen à l’intérieur d’une chemise de papier journal, de l’étaler en conservant le plus possible son port naturel et de le presser. Par temps chaud et ensoleillé, il importe de procéder rapidement au pré-pressage des spécimens fraîchement récoltés sur le terrain et d’abriter des rayons ardents du soleil ceux qui sont transportés dans des sacs de plastique.
Matériel de pressage et de séchage
La méthode de montage et de conservation varie selon chaque groupe de végétaux. Une fois montés, les spécimens sont rangés à l’obscurité, à une humidité relative de 30-50 %, dans des armoires étanches, à l’abri des insectes. Dans ces conditions, ils se conserveront pendant des siècles.
Les spécimens sont fixés sur un carton blanc, avec des petites bandes de ruban gommé entoilé. L’étiquette est placée dans le coin inférieur droit.
Sur le terrain, la presse est placée au soleil, à l’intérieur ou sur le porte-bagages d’une automobile, en prenant soin de placer la partie ouverte dans le sens du mouvement de l’air.
En laboratoire, une source de chaleur douce, notamment celle de deux ampoules de 60 W est privilégiée pour le séchoir. La presse est constituée d’une superposition de cartons ondulés et de caoutchouc mousse, comprimés par des courroies entre deux planchettes rigides. Afin de favoriser la convection de l’air (circulation verticale de l’air chaud à travers la presse) et d’améliorer l’efficacité du séchage, les cannelures sont coupées dans le sens de la largeur des cartons et la presse est placée sur un support d’au moins 15 cm de haut. Généralement, le séchage s’effectue en 24-48 heures.
Les plantes charnues, les algues et les plantes aquatiques prennent plus de temps à sécher. Il s’avère alors important de tourner quotidiennement la presse pour uniformiser le séchage. Retirer les spécimens de la presse aussitôt qu’ils sont secs et les placer à l’abri de l’humidité, de la lumière et des insectes. Plus le séchage sera efficace, plus les spécimens garderont leur couleur d’origine. Il est toutefois préférable d’éviter la surchauffe et de ne pas dépasser une température équivalente à celle dégagée par deux ampoules de 60 W.
Les éléments suivants notés sur le terrain, dans le carnet de récolte, permettront de confectionner l’étiquette qui accompagnera le spécimen d’herbier.
L'étiquette qui accompagne chaque spécimen d’herbier est imprimée sur du papier de qualité d’archives et comprend les éléments suivants :
Champignons
Lichens et bryophytes
